Arbeid wordt steeds duurder en moeilijker te vinden. Voor bedrijven als NFB Coating is dat een harde realiteit. “Geavanceerde technologie is geen luxe meer, maar pure noodzaak,” zegt Richard Kok, Managing Director. Samen met Affix Engineering stapte het bedrijf in een AI-MATTERS experiment, gefaciliteerd door Brainport Industries, om Bin picking met kunstmatige intelligentie te verkennen. Dankzij de ondersteuning vanuit AI-MATTERS kon NFB laagdrempelig testen of slimme robots metalen onderdelen zelfstandig kunnen oppakken en sorteren. De eerste resultaten? Veelbelovend. “Dit kan wel eens dé oplossing zijn om minder afhankelijk te worden van schaarse arbeid en onze concurrentiekracht te behouden.”
NFB Coating is gespecialiseerd in het lakken van metalen onderdelen voor uiteenlopende sectoren, zoals de automotive, landbouw en medische industrie. “Doordat we veel repeterend werk doen, liggen er volop kansen om te automatiseren,” vertelt Richard. Via een service in het kader van AI-MATTERS , gefaciliteerd door Brainport Industries in samenwerking met Affix Engineering, onderzocht het bedrijf hoe AI en robotica kunnen helpen om onderdelen automatisch van een pallet te halen en op te hangen – een techniek die bekendstaat als Bin picking.
De samenwerking tussen Affix Engineering en NBF Coating is niet nieuw. Eerder ontwikkelde Affix al een Vision-toepassing voor visuele inspectie bij NFB. Danny de Greef van Affix Engineering: “Die technologie bleek breder inzetbaar dan gedacht. Zo groeide het idee om opnieuw naar robotisering te kijken.” Waar eerdere pogingen strandden door technische beperkingen, maakt de combinatie van Vision en AI nu wél het verschil. De robot herkent niet alleen hoe een onderdeel ligt, maar ook waar de haak zit – zelfs als die iets verbogen is of maar 1 mm dik. Bovendien vindt dit proces door nieuwe technologieën veel sneller plaats. Zo kunnen onderdelen nauwkeurig en snel worden opgepakt én opgehangen.
Aan de slag met een Proof of concept
Als onderdeel van het AI-MATTERS experiment hielp Affix Engineering NFB Coating bij het uitwerken van een concrete use case. “We startten met een proof of concept voor twee volumeproducten,” vertelt Danny. “Hierbij ontwikkelden we twee BIN-pickingoplossingen, die gebruik maken van twee compleet verschillende methoden om de onderdelen in de bak te benaderen en te herkennen. Zo konden we laten zien wat technisch mogelijk is, zonder dat NFB direct grote investeringen hoeft te doen.”
In het eerste geval moesten kleine metalen onderdelen aan rekken gehangen worden. Hierbij zijn twee verschillende methodes getest om onderdelen in volle bakken te herkennen en op te pakken, waarbij AI, 3D-vision en deep learning een centrale rol speelden. De teams ontwierpen en simuleerden een grijper, optimaliseerden deze met Twin Pick-software en testten de oplossing met echte robots. Ook ontwikkelden ze een slimme plaatsingsstrategie met behulp van een compacte 3D-camera en een adapter om onderdelen nauwkeurig op rekken te hangen. De proof of concept toonde aan dat de oplossing technisch haalbaar is, al moeten er nog enkele uitzonderingssituaties en nauwkeurigheidseisen verder worden uitgewerkt.
Naast kleine onderdelen onderzocht NFB Coating ook een Bin picking-oplossing voor grotere metalen stukken, die nu nog handmatig uit bakken worden gehaald en op rekken worden geplaatst. De uitdaging zat in het gewicht, de nauwe plaatsing van de onderdelen én de beperkte ruimte op het rek, wat nauwkeurige detectie en plaatsing vereist. Met behulp van een 3D-puntenwolk werd bepaald welke onderdelen vrij lagen en als eerste opgepakt konden worden, op basis van hoogteverschillen. De grijper werd ontworpen om zich te richten op bestaande gaten in het onderdeel, zodat er stevig en precies kon worden vastgepakt. Een eerste prototype met 3D-geprinte vingers en een pneumatisch systeem toonde aan hoe een krachtigere versie in de toekomst het zware werk veilig en betrouwbaar kan overnemen.
Lagere kosten, betere arbeidsomstandigheden
Dankzij AI brachten Affix Engineering en NFB Coating de picktijd significant terug. Dat maakt het proces niet alleen veel sneller, maar ook economisch interessant.
Tegelijkertijd biedt de automatisering ook voordelen op het gebied van arbeidsveiligheid. “Vooral bij zwaardere producten helpt het om de fysieke belasting voor medewerkers te verminderen. Zo snijdt het mes aan twee kanten: lagere kosten én betere arbeidsomstandigheden,” vult Danny aan.
Lage drempel om te experimenteren
De steun vanuit AI-MATTERS speelde een sleutelrol. “Het verlaagt de drempel om te experimenteren,” zegt Richard. “Als je dit op eigen kracht doet, ben je veel geld kwijt zonder te weten of het werkt. Nu hebben we een stevige basis om op door te bouwen.”
Inmiddels ligt er een eerste kostenberekening op tafel. “Die ziet er veelbelovend uit. We zitten nu in het offertestadium en bekijken hoe we dit praktisch kunnen inrichten.”
Daarbij kijkt NFB ook naar zaken als de aan- en afvoer van rekken, nachtelijke inzet van robots en de omvang van het project. “Het moet werkbaar, maar ook niet te groot worden, anders komt het alsnog niet van de grond,” aldus Richard.
Blik op de toekomst: van test naar praktijk
De eerste stap is gezet. De technologie werkt, de haalbaarheid is aangetoond, en de wil om door te pakken is er. Richard: “We zijn dichterbij dan ooit om écht werk te maken van robotisering.”
De samenwerking binnen AI-MATTERS gaf NFB Coating een frisse blik op automatisering en de praktische toepassing van AI. “Als je ziet dat iets écht werkt, durf je er ook in te investeren,” zegt Richard. “We moeten dit soort kansen grijpen om onze arbeidskosten te verlagen en toekomstbestendig te blijven.”
Danny benadrukt hoe belangrijk het is dat er binnen het programma voldoende tijd en middelen zijn. “Bij veel subsidies is het moeilijk om echt iets concreets te realiseren. AI-MATTERS biedt ruimte om een oplossing neer te zetten die ook echt werkt in de praktijk.”
Volgens hem komt de fabriek van de toekomst steeds dichterbij. “Dit soort trajecten helpen bedrijven de noodzakelijke stappen op weg naar de toekomst te zetten.”
Is uw organisatie ook klaar om AI te omarmen? Ontdek hoe AI-MATTERS uw innovatiekracht kan versterken.
